Давным-давно-предавно Земля стояла на панцире гигантской Черепахи. Черепаха эта лежала на спинах трёх Слонов. А Слоны стояли на трёх Китах, плававших во Всемирном океане...
И держали они так Землю миллионы лет.
Но однажды пришли к краю Земли учёные мудрецы, глянули вниз и даже ахнули.
- Неужели, - ахнули они, - мир наш так неустойчив, что Земля в любой момент может полететь в тартарары?!
- Эй, Черепаха! - закричал один из них. - Не тяжело ли тебе держать нашу Землю?
- Земля не пушинка, - отвечала Черепаха. - И с каждым годом всё
тяжелее. Но можете не беспокоиться: пока живы Черепахи, Земля не упадёт!
- Эй, Слоны! - закричал другой мудрец. - Не надоело ли вам держать Землю с Черепахой?
- Не волнуйтесь, - отвечали Слоны. - Мы любим людей и Землю. И обещаем вам: пока живы Слоны, она не упадёт!
- Эй, Киты! - закричал третий мудрец. - Долго ли вы сможете удерживать Землю с Черепахой и Слонами в придачу?
- Мы держим землю миллионы лет, - отвечали Киты. - И даём вам честное слово: пока живы Киты, Земля не упадёт!
Так ответили людям Киты, Слоны и Черепаха. Но учёные мудрецы не поверили им. "А что, - испугались они, - если Китам надоест нас держать? А вдруг Слоны захотят уйти в цирк? А если Черепаха простудится и чихнёт?.."
- Пока не поздно, - решили мудрецы, - мы должны спасти Землю.
- Железными гвоздями нужно прибить её к панцирю Черепахи! - предложил один.
- И золотыми цепями приковать к ней Слонов! - добавил второй.
- И морскими канатами привязать к Китам! - прибавил третий.
- Мы спасём человечество и Землю! - закричали все трое.
И тут Земля зашаталась.
- Честное слово Китов крепче морских канатов! - в гневе сказали Киты и, дружно ударив хвостами, уплыли в океан.
- Честное слово Слонов прочнее золотых цепей! - протрубили рассерженные Слоны и ушли в джунгли.
- Честное слово Черепахи твёрже железных гвоздей! - обиделась Черепаха и нырнула в глубину.
- Стойте! - закричали мудрецы. - Мы вам верим!
Но было поздно: Земля закачалась и повисла...
Мудрецы в ужасе зажмурились и стали ждать...
Минута прошла. Две. Три...
А Земля висит!
Час прошёл. День. Год...
А она держится!
И тысяча лет прошла. И миллион...
А Земля не падает!
А некоторые мудрецы и до сих пор ждут, что она вот-вот упадет.
И никак не могут понять - на чём же она держится?
Столько времени прошло, а им все невдомек, что если Земля на чем еще и держится, то
ТОЛЬКО НА ЧЕСТНОМ СЛОВЕ!
По разным вариантам легенды, число слонов разнится, но чаще всего их насчитывали семь или четыре: семерка считалась совершенным, магическим числом, а особое значение четверки определялось четырьмя сторонами света. Полагали, что каждый из четырех углов вселенной должен иметь свою опору: слон Айравата, принадлежавший богу Индре, поддерживал землю на востоке; Махападма, слон Ямы,— на юге; Вамана, подчинявшийся Варуне,— на западе; Сарвабхаума, слон Куберы,— на севере.